Πρόκειται για αντίδραση του ατόμου κάθε φορά που βρίσκεται υπό τραυματικές συνθήκες, δηλαδή κάθε φορά που υποβάλλεται σε εισροή διεγέρσεων εξωτερικής ή εσωτερικής προσελεύσεως, τις οποίες ειναι ανίκανο να ελέγξει.
Η έκφραση «αυτόματο άγχος» μπορεί να συναντηθεί και ως «σήμα κινδύνου» στην βιβλιογραφία και θεωρείται προϊόν της κατάστασης ψυχικής απόγνωσης του βρέφους, η οποία βέβαια αντανακλά την βιολογική του απόγνωση. Το αυτόματο άγχος αποτελεί αυθόρμητη απάντηση του οργανισμού σε αυτή την τραυματική κατάσταση ή στην αναπαραγωγή της. Ως τραυματική κατάσταση πρέπει να νοείται η ανεξέλεγκτη εισροή υπερβολικά πολυάριθμων και έντονων διεγέρσεων.